Organismos modelo

Una de las preguntas que se hace la gente con relativa frecuencia es por qué se destina tanto tiempo y dinero a experimentación animal y no se llevan a cabo los progresos directamente en el hombre. Una de las respuestas obvias es que experimentar con el hombre puede llevar a grandes problemas éticos, tema que no pretendo discutir aquí. La otra respuesta no tan obvia y que mucha gente desconoce es que gracias a la experimentación con animales podemos desarrollar trabajos extrapolables al hombre con un mínimo de seguridad, evitando así desastres médicos y muertes innecesarias. Pero, ¿hasta que punto podemos equipararnos a un ratón de laboratorio? ¿por qué se hacen simulacros y ensayos clínicos en conejos?. (El artículo más extenso y riguroso continúa aquí).

La verdad es que a lo largo de la historia de la biología se han ido estudiando más a fondo ciertos organismos que, debido a sus características, se han convertido en modelos a partir de los cuales se puede obtener una gran cantidad de información. No estoy hablando de nada extraño, todos conocemos el típico ratón de laboratorio, la mosca de la fruta y la bacteria E. coli como objetos de estudio o herramientas habituales en investigaciones médicas y biológicas. En efecto estos tres son de los más usados, pero existen algunos más. El ratón común es muy útil para simular enfermedades ya que, aunque su apariencia física difiera en alto grado de la nuestra, genéticamente nos parecemos en un 99%, por lo que muchos de los estudios realizados sobre ratón son "fácilmente" aplicables al hombre. Con la mosca de la fruta (la famosa Drosophila melanogaster) tenemos, a muy grandes rasgos, una similitud relativa del 70%, por lo que se pueden experimentar ciertos fármacos en ella.

En el mundo microscópico es ampliamente usada la bacteria E. coli y la levadura del pan y la cerveza (S. cerevisiae), que actúan muy bien como modelos celulares de procariotas y eucariotas respectivamente. En plantas también se ha encontrado un modelo bastante óptimo hacia el que dirigir los estudios pero, sin duda alguna, uno de los organismos más útiles ha sido el nemátodo Caenorhabditis elegans, un gusano compuesto por 959 en su forma adulta que se rige por unos patrones de proliferación y suicidio celular muy bien controlados.

Gracias a los trabajos realizados sobre estos organismos y sobre algunos más se han dado grandes pasos en áreas como biología molecular, genética e incluso medicina. Induciendo enfermedades a mamíferos similares al hombre podemos estudiar más a fondo sus mecanismos de acción y probar diversos fármacos que en el hombre no podríamos realizar tan a la ligera (con esto no quiero decir que la experimentación animal se haga a la ligera ya que requiere la aprobación de un comité ético, pero obviamente no es lo mismo una muerte humana que en un ratón).

Al que le interese conocer un poco más de cada organismo modelo típico le recomiendo que lea el link marcado arriba ya que contiene información más precisa y no simple y llana divulgación básica.