Software astronómico básico

Ya que hace poco escribí una entrada sobre un planetario para los teléfonos móviles voy a aprovechar la ocasión para hablar de los programas más útiles para todo aquel aficionado que se esté iniciando en la astronomía. Desde luego, el apoyo que brinda tanto la informática en general como el mundo de internet a la astronomía amateur es amplio y lleno de posibilidades para todos los niveles. Hablaré de unas pocas aplicaciones sencillas de manejar pero con una cantidad de información más que suficiente como para iniciarse en esta disciplina.

En primer lugar hablaré del Stellarium, un planetario visualmente muy atractivo y sencillo de manejar. Es software libre y gratuito, además de permitir la modificación del código para incluir catálogos estelares, imágenes de cielo profundo, constelaciones o nuevas funciones. La puesta a punto es muy sencilla, ya que tan sólo hay que establecer la localización y el tiempo, así como las opciones básicas de visualización y otros parámetros opcionales, como dibujos de constelaciones, número de estrellas y etiquetas. Permite una observación a tiempo real, con posibilidad de ir hacia adelante o hacia atrás en el tiempo y estudiar la mecánica celeste. El programa corre en Linux, Mac OS X y Windows, pidiendo 512 Mb de memoria RAM y una tarjeta gráfica compatible con openGL. Sin duda es una aplicación que no debería dejarse de lado en el aprendizaje de la astronomía.

Un programa de tipo planetario mucho más potente que el Stellarium es el Cartes du Ciel, programa de código abierto que corre bajo Linux y bajo Windows (aunque en la web no dice nada de que funcione en XP doy fe de que funciona a la perfección, la web es un tanto antigua). Pese a los años que han pasado desde el nacimiento de este programa, hoy en día sigue siendo uno de los más utilizados por su versatilidad en cuanto al nivel de información. Los principiantes encontrarán en él un planetario más riguroso que Stellarium mientras que a medida que se ganan conocimientos se pueden implementar catálogos de objetos, plug-ins, herramientas y actualizaciones descargables desde la web. De este modo se puede tener un software muy potente totalmente personalizado. Además, el hecho de trabajar con cartas celestes a modo de atlas facilita la labor de campo, ya que se pueden imprimir con todo lujo de detalles.

Hay un objeto que la mayoría de las veces estorba en el cielo, pero que puede ofrecer unas visiones únicas y especiales. Obviamente me refiero a la Luna, accesible con cualquier equipo óptico. El Virtual Moon Atlas es un programa gratuíto que cuenta con la colaboración de uno de los creadores del Cartes du Ciel. Corre bajo Windows y para nada necesita unos requisitos prohibitivos, más bien lo contrario. El software nos ofrece una visión detallada de la Luna con información de cada accidente geográfico de su superficie. Es muy útil para el estudio de este objeto aunque a veces se observen diferencias entre la visión real y la del programa, en lo que a las sombras se refiere. Al principiante esto puede despistarle un poco, pero en muy poco tiempo aprenderá a orientarse por el atlas con una gran eficacia. Además, por unos 20€ se puede pedir un CD con una versión mucho más avanzada que la gratuita, aunque no se qué más se puede mejorar (añadir que la versión gratuita incluye tres modos de arranque, a saber, basic, light y expert, aunque recomiendo entrar directamente en la expert).

Un planetario similar al Stellarium es el Celestia. Con un atractivo visual muy superior al del primero permite viajar por el espacio saltando de estrella en estrella, llegando a dar la sensación de estar realmente viajando en un mundo 3D (como ejemplo, ver este video de un compañero forero en el que se muestra cómo la constelación de Orión tiene sus principales estrellas a distancias muy diferentes). El principal problema que le veo es que no hace la función clásica de planetario, ya que no he encontrado aún una función que permita una visualización al estilo Stellarium. Personalmente lo utilizo como simple software estético, ya que su manejo es algo complejo y no me aporta nada que no pueda obtener con los programas anteriores, pero es bastante potente a la hora de simular la mecánica celeste. Este software libre corre bajo Linux, Mac OS X y Windows y permite la implementación de add-ons que lo actualicen o personalicen.

Por último, un artículo sobre software astronómico no puede finalizar sin hacer mención al gran Starry Night, ahora en su última versión Pro Plus 6.2. En este caso el precio lo dice todo. Supera con creces a cualquier otro software astronómico, haciéndose casi imprescindible en astronomía amateur avanzada. La verdad, no puedo opinar objetivamente sobre esta aplicación ya que no la he probado, pero su popularidad es tal que aparece mencionado y comentado en numerosos foros y blogs de internet. Además, una cualidad muy interesante es que incluye un sistema GOTO para monturas motorizadas, permitiendo que nuestro telescopio siga las indicaciones que le damos desde el ordenador. Existen varios programas con esta función, pero el Starry integra varias aplicaciones en una sóla, consiguiendo un resultado sobresaliente.

Obviamente he dado las características más generales de las aplicaciones que le pueden interesar a quien se inicia en astronomía, pero hay que tener en cuenta que todos estos programas, exprimidos al máximo, son herramientas imprescindibles de los astrónomos más "curtidos". La posibilidad de aumentar sus catálogos, actualizarlos con los últimos datos y modificar el código fuente convierten a programas como el Cartes du Ciel o el Starry Night en herramientas imprescindibles para planear las observaciones y demás eventos astronómicos. Si a todo esto le sumamos la gran cantidad de ayuda, tutoriales y manuales que existen en internet sobre este tipo de software... habrá que sacar la luz roja para observar bajo techo en los días lluviosos.