SOHO

Estos días carezco del tiempo suficiente para escribir algún artículo más divulgativo o de mayor interés y complejidad, por ello estoy empleando el poco tiempo del que dispongo para retocar un poco el blog y organizar mi software. Hace unos días incluí la APOD en el menú lateral y, tras escribir una pequeña entrada sobre software astronómico, acabé por añadir algunas imágenes del SOHO debajo de la APOD. A continuación paso a explicar qué es el SOHO y qué muestran las imágenes que he añadido al blog.

El Solar and Heliosferic Observatory (SOHO) es una sonda espacial dedicada por completo al estudio del Sol, desde que empezó a emitir en mayo de 1996 hasta el día de hoy. Se fabricó en Europa, bajo la supervisión de la ESA, mientras que el lanzamiento, el 2 de diciembre de 1995, corrió a cargo de la NASA. Actualmente ambos organismos controlan su funcionalidad y se sirven de los datos enviados por la sonda. Una peculiaridad que es necesario destacar es que SOHO fue la primera sonda de observación solar que no orbita alrededor de la Tierra. Un inconveniente de las sondas antiguas es que durante ciertos periodos de tiempo la línea de observación entre el Sol y la sonda aparecía eclipsada por la Tierra, que se anteponía entre ambos y restringía la visión. En cambio, el SOHO está orbitando alrededor del punto de Lagrange L1, un punto situado en la línea que une a la Tierra con el Sol a una distancia suficiente de ambos como para que se anulen los efectos de la gravedad, generando una situación idónea de equilibrio dinámico que puede utilizarse para posicionar sondas u otro tipo de estructura espacial.

Pese a que se había estimado la duración del proyecto en 2 años, actualmente sigue funcionando casi a la perfección. En el año 2003 se produjo un fallo en el motor que orienta una de las antenas de transmisión de datos, provocando que cada 3 meses haya un bloqueo durante dos semanas en el envío de información hacia la Tierra. De todos modos, este bloqueo retrasa la transmisión de datos pero no los pierde, por lo que la información de la que se dispone es completa. El equipamiento de la sonda está formado por 12 instrumentos que miden desde las variaciones de temperatura y velocidad de los flujos de plasma en la corona hasta sus campos magnéticos, la composición del viento solar y las oscilaciones del disco y núcleo solar. Parte de los datos registrados son imágenes con diferentes filtros, como el H-alfa, que permite la observación de los flujos del viento solar, y se encuentran disponibles en la web del proyecto que he referenciado arriba.

Cuatro de estas imágenes son las que actualizo diariamente en este blog, concretamente 3 imágenes EIT y una MDI. Las imágenes EIT (Extreme ultraviolet Imaging Telescope) se registran a diferentes longitudes de onda, estando la imágen roja tomada a 314 Angstroms, la amarilla a 284 y la azul a 171. Las zonas brillantes de la EIT 314 muestran materiales que se encuentran entre 60.000 y 80.000 grados Kelvin, la EIT 171 muestra materiales a 1 millón de grados Kelvin y la EIT 284 a 2 millones de grados Kelvin. La imagen MDI Continuum (Michelson Doppler Imager) que he incluído en el menú lateral está tomada a 6768 Angstroms y, aunque ahora no muestra más que un disco naranja, dentro de un tiempo permitirá la observación de nuevas manchas solares (actualmente nos encontramos en el final de un ciclo solar y el inicio de uno nuevo, un periodo con actividad solar mínima). Esta última imagen es bastante útil ya que muestra una visión muy parecida a la que observa por los prismáticos o telescopios habituales con filtro solar (y las gafas que venden para ver los eclipses). Mejor ver el Sol mediante el SOHO que a ojo descubierto.